導語：過去，一首詩可以使一個詩人一舉成名，名滿天下;而如今，這樣的情形只能成為美好的回憶，而不會在現實中再發生了。
荷馬史詩(《伊利昂紀》和《奧德修紀》)氣勢磅礴，是史前社會的寶貴文獻。埃斯庫羅斯(《被縛的普羅米修斯》[KG*2〗括號內為這位作家的代表作，下同。)、索福克勒斯(《俄狄浦斯王》)和歐里庇得斯(《美狄亞》)的命運悲劇是奴隸主民主制時期社會現實的寫照。阿里斯托芬(《阿卡奈人》)被稱為古希臘“喜劇之父”。抒情詩、寓言和文藝理論的成就同樣令人矚目。古羅馬文學繼承了古希臘文學的傳統，維吉爾(《埃涅阿斯紀》)、賀拉斯(《詩藝》)和奧維德(《變形記》)是古羅馬最具影響的詩人。
歐洲中世紀文學主要由教會文學、騎士文學、英雄史詩和城市文學構成。騎士文學反映了騎士階層的榮譽觀和愛情觀。《羅蘭之歌》是中世紀英雄史詩的代表。《列那狐的故事》表現了市民階層的思想情緒。但丁是中世紀最卓越的詩人，《神曲》用夢幻故事的形式探索民族復興之路。
人文主義文學出現在14至16世紀的歐洲。意大利作家彼得拉克(《歌集》)和薄迦丘(《十日談》)是其先驅。法國作家拉伯雷的長篇小說《巨人傳》表現出反經院主義思想。西班牙作家塞萬提斯的長篇小說《堂吉訶德》塑造了一個既耽于騎士幻想又體現人文主義精神的復雜形象。英國作家喬叟(《坎特伯雷故事集》)、托馬斯·莫爾(《烏托邦》)和斯賓塞(《仙后》)的創作各具特色。莎士比亞在歷史劇、喜劇和悲劇創作中均有很高的成就。悲劇《哈姆雷特》體現了理想與現實的矛盾，劇情生動、背景廣闊、形象鮮明。
17世紀歐洲文學的最高成就是古典主義文學。法國作家高乃依(《熙德》)和拉辛(《安德洛瑪克》)的悲劇均有擁護王權和崇尚理性的特征，符合“三一律”規范。莫里哀的喜劇《偽君子》對宗教騙子達爾杜弗的鞭撻，體現了這位作家的民主傾向。英國詩人彌爾頓以長詩《失樂園》等作品，表現了資產階級清教徒的革命理想和英雄氣概。
18世紀的啟蒙文學是啟蒙運動的重要組成部分。英國現實主義小說家笛福的《魯濱孫飄流記》塑造了“真正資產者”的形象，斯威夫特的《格列佛游記》以荒誕的情節諷刺了英國現實，理查遜的《克拉麗莎》對感傷主義文學產生影響，菲爾丁的《湯姆·瓊斯》在近代長篇小說發展史上占有地位。法國啟蒙文學的重要作家有：小說家孟德斯鳩(《波斯人信札》)、伏爾泰(《老實人》)、狄德羅(《拉摩的侄兒》)、盧梭(《新愛洛依絲》)和劇作家博馬舍(《費加羅的婚姻》)。萊辛是德國民族文學的奠基人。席勒的劇作《陰謀與愛情》和歌德的小說《少年維特之煩惱》反映了“狂飚突進”運動時期的時代精神。歌德的詩劇《浮士德》表現了啟蒙思想家對真理的探索。
18世紀末19世紀前期，浪漫主義文學席卷歐美。德國出現過耶拿派和海德堡派。英國出現過湖畔派詩人華茲華斯等。拜倫(《恰爾德·哈羅爾德游記》)和雪萊(《解放了的普羅米修斯》)的創作代表了英國浪漫主義詩歌的最高成就。雨果的小說《巴黎圣母院》和《悲慘世界》體現了他的人道主義思想。法國有影響的浪漫主義作家還有夏多布里昂、大仲馬、梅里美、喬治·桑和繆塞等。普希金和萊蒙托夫的詩篇揭開了19世紀俄國文學輝煌的序幕，他們的代表作《葉甫蓋尼·奧涅金》和《當代英雄》塑造了俄國最早的“多余人”形象。惠特曼(《草葉集》)和霍桑(《紅字》)是美國最有影響的浪漫主義詩人和小說家。意大利的曼佐尼、波蘭的密茨凱維奇和匈牙利的裴多菲也是這一時期的著名作家。
19世紀30年代開始，批判現實主義文學成為歐美文學的主潮。法國作家斯丹達爾的小說《紅與黑》是其奠基作。法國現實主義大師巴爾扎克的巨著《人間喜劇》(《高老頭》《歐也妮·葛朗臺》等)堪稱巴黎上流社會的編年史。法國杰出的作家還有：福樓拜(《包法利夫人》)、左拉(《盧貢馬卡爾家族》)和莫泊桑(《羊脂球》)等。英國作家狄更斯的長篇小說《雙城記》體現了他的人道主義思想，哈代的長篇小說《德伯家的苔絲》反映了他的命運觀。薩克雷(《名利場》)、蓋斯凱爾夫人(《瑪麗·巴頓》)、夏洛蒂·勃朗特(《簡·愛》)、愛米莉·勃朗特(《呼嘯山莊》)和蕭伯納(《巴巴拉少校》)都是著名的英國現實主義作家。俄國作家果戈理(《死魂靈》)以辛辣的諷刺鞭撻專制農奴制度。屠格涅夫(《父與子》)以抒情的筆觸描寫自然和人生。陀思妥耶夫斯基(《罪與罰》)以深邃的目光開掘心靈的奧秘。列夫·托爾斯泰(《戰爭與和平》)以恢弘的氣勢探索俄國社會的出路。契訶夫(《套中人》)以含蓄的風格表現對舊生活的厭惡和對新生活的向往。赫爾岑(《誰之罪》)、車爾尼雪夫斯基(《怎么辦》)、岡察洛夫(《奧勃洛摩夫》)、阿·奧斯特洛夫斯基(《大雷雨》)和涅克拉索夫(《誰在俄羅斯能過好日子》)均是有影響的作家。這一時期重要的現實主義作家還有：美國小說家馬克·吐溫(《哈克貝里·費恩歷險記》)、德國詩人海涅(《德國——一個冬天的童話》)、挪威劇作家易卜生(《玩偶之家》)和丹麥童話作家安徒生等。
20世紀發生的社會革命對文學產生影響。高爾基是蘇聯文學的奠基人，劇作《底層》和小說《克里姆·薩姆金的一生》等作品，再現了“革命前俄國的‘人間喜劇’”。肖洛霍夫的《靜靜的頓河》是描寫頓河哥薩克命運的長篇史詩。著名作家還有：馬雅可夫斯基(《列寧》)、葉賽寧(《波斯抒情》)、阿·托爾斯泰(《苦難的歷程》)、布爾加科夫(《大師和瑪格麗特》)、帕斯捷爾納克(《日瓦戈醫生》)和艾特馬托夫(《斷頭臺》)等。這一時期，傳統的歐美現實主義文學出現了新的趨向。重要作家有：法國的羅曼·羅蘭(《約翰·克利斯朵夫》)、安德烈·紀德(《偽幣制造者》)、莫里亞克(《蝮蛇結》)，英國的高爾斯華綏(《福爾賽世家》)、勞倫斯(《查泰萊夫人的情人》)、毛姆(《人性的枷鎖》)、戈爾丁(《蠅王》)，德國的托馬斯·曼(《布登勃洛克一家》)、海爾曼·海塞(《草原之狼》)、雷馬克(《西線無戰事》)、布萊希特(《伽利略傳》)，奧地利的茨威格(《一個陌生女人的來信》)，美國的歐·亨利(《麥琪的禮物》)、杰克·倫敦(《馬丁·伊登》)、德萊塞(《美國的悲劇》)、菲茨杰拉爾德(《了不起的蓋茨比》)等。與此同時，反傳統的現代主義文學開始崛起。后期象征主義的代表作家有英國的艾略特(《荒原》)等，表現主義的代表作家有奧地利的卡夫卡(《變形記》)和美國的奧尼爾(《毛猿》)等，意識流小說的代表作家有愛爾蘭的喬伊斯(《尤里西斯》)、法國的普魯斯特(《追憶逝水年華》)和美國的福克納(《喧嘩與騷動》)等，存在主義文學的代表作家有法國的薩特(《惡心》)和加繆(《局外人》)等，魔幻現實主義的代表作家有哥倫比亞的加西亞·馬爾克斯(《百年孤獨》)等。此外還出現了未來主義、超現實主義、荒誕派戲劇、新小說和黑色幽默等眾多流派。
東方文學主要指亞洲和非洲各國的文學。古代東方文學具有歷史悠久和地域多源的特征。公元前三千多年，古埃及就出現了神話、歌謠、宗教詩和故事，最著名的是《亡靈書》。公元前19世紀至16世紀完成的古巴比倫史詩《吉爾加美什》是世界第一部完整的史詩。《舊約》是古代希伯來文學作品的總集，具有很高的文學和文獻價值。古代印度文學中出現過兩部著名的史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》，迦梨陀娑的《沙恭達羅》代表了古代印度戲劇的最高成就，寓言故事集《五卷書》對后世文學有影響。
中世紀東方文學(公元2、3世紀至19世紀中葉)有新的發展。《萬葉集》是日本最古老的和歌總集。紫式部的《源氏物語》是世界上最早的長篇小說，反映了平安時代日本貴族社會的興衰。詩人松尾芭蕉、小說家井源西鶴和劇作家近松門左衛門，各有成就。波斯出現了一批杰出的詩人，如菲爾多西(《王書》)、內扎米(《五詩集》)、薩迪(《薔薇園》)等。《古蘭經》是伊斯蘭教經文，也是一部巨型散文著作。民間故事集《一千零一夜》內容豐富，東方情調濃郁。朝鮮的小說《春香傳》和越南的小說《金云翹傳》各具特色。
近代東方文學(19世紀中葉至20世紀初)具有反封建和反殖民的思想傾向，形式有重大革新。泰戈爾是近代印度最優秀的作家，哲理詩集《吉檀迦利》表達了作家對理想人生的探索，長篇小說《戈拉》反映了印度民族意識的覺醒。班吉姆·錢德拉·查特吉(《毒樹》)和薩拉特·錢德拉·查特吉(《斯里甘特》)也是有影響的小說家。二葉亭四迷的長篇小說《浮云》是日本批判現實主義文學的奠基作。森鷗外的《舞姬》用浪漫主義的筆法提出了現實的社會問題。文壇上先后出現了以島崎藤村(《破戒》)和田山花袋(《棉被》)為代表的自然主義文學、以永井荷風為代表的唯美派、以志賀直哉為代表的白樺派和以芥川龍之介(《羅生門》)為代表的新思潮派。夏目漱石是近代日本最杰出的作家，長篇小說《我是貓》生動地塑造了小資產階級知識分子的形象，辛辣地諷刺了明治社會的丑惡現實。
現當代東方文學(20世紀20年代開始)與西方文學有了更多的交匯。德永直(《沒有太陽的街》)和小林多喜二(《蟹工船》)是日本無產階級文學最優秀的代表。文壇上出現新感覺派和戰后派的派別。川端康成以融匯本民族傳統和西方現代的表現手法的《雪國》等作品，為日本文學帶來世界聲譽。日本當代著名作家還有三島由紀夫(《金閣寺》)和大江健三郎(《萬元延年的足球隊》)等。印度現代最杰出的作家是普列姆昌德，長篇小說《戈丹》揭示了印度農民貧困的根源。印度當代著名作家有杰南德爾·古馬爾和阿基蘭等。朝鮮的李箕永、黎巴嫩的紀伯倫、埃及的塔哈·侯賽因和納吉布·邁哈福茲、塞內加爾的桑戈爾和烏斯曼、喀麥隆的奧約諾、尼日利亞的阿契貝和沃爾·索因卡、南非的納丁·戈迪默等，都是現當代亞洲和非洲文學中有影響的作家。