中唐以后，以韓愈為代表的“瘦硬派”和以白居易為代表的“淺近派”在詩壇上相互斗勝，各領風騷。作為“詩豪”的劉禹錫卻不依傍這兩個派別，而是在兩派之間崛起創新、獨樹一幟，最終自立門戶、自成一家，為自己在異彩紛呈的唐代詩壇上贏得了一席之地。
劉禹錫是河南洛陽人。劉家為躲避戰亂遷居江南，這使得劉禹錫從小就受到了良好的教育。最值得慶幸的是他得到了名噪一時的詩僧皎然、靈澈的指教，學業大進。公元793年，年僅22歲的劉禹錫高中進士，可謂千人挑一、少年得志。這種一帆風順的經歷自然成就了他相信未來、永不服輸和視險阻如坦途的個性。
劉禹錫人生最輝煌的階段當在“永貞革新”期間。當時王叔文對他以“有宰相器”視之，委以重任，而劉禹錫也雷厲風行，為革新殫精竭慮。史載此時的劉禹錫“頗憑籍其勢，多中傷士”，不能說這完全是對劉禹錫的詆毀，但從中也可以看出他胸中無機關，當真是率情任性。他以欲中興大唐的公心來應對紛繁蕪雜的政治生活，必然要碰得頭破血流，然而這也正好為劉禹錫展示性格設置了一個平臺，把他的赤子之心揮灑得淋漓盡致。
“永貞革新”失敗后，劉禹錫開始了“巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身”的生活。在這期間，劉禹錫經歷了人生的嚴冬季節，一連串的打擊和傷悲之事讓他應接不暇。然而，情況雖然糟糕，劉禹錫仍然是傲然獨立、誓不低頭。憲宗即位，劉禹錫被貶為連州刺史，赴任途中，再貶為朗州司馬。此等遭遇無疑是雪上加霜。他身處蠻荒之地，常思重返京都再展宏圖。然而，就在其岳父薛謇想通過宦官薛盈珍的關節，打通他回京之路的時候，卻被他斷然拒絕了。在劉禹錫看來，“永貞革新”正是被這群奸佞小人所破壞，而薛盈珍更是直接扼殺革新的劊子手之一。大丈夫有所為有所不為，自己縱然苦難再大，也決不會向人低頭。正所謂“時窮節乃現，危難見英雄”，劉禹錫的錚錚鐵骨、浩浩正氣在貶謫之地又一次放出了光芒。
劉禹錫人生的第四個階段當在任太子賓客、分司東都之后，此時他已經是66歲的垂暮老人了。幾十年的風風雨雨，沒有磨去詩人個性的棱角，反而使他老而彌堅，更加精神煥發。當年在洛陽互相唱和的詩友中，白居易時時流露出人生易老，當及時行樂的消極思想;牛僧孺則滿足于兒孫滿堂，功業等身。這大概是人到老年后的兩種具有代表性的典型思維。而劉禹錫與眾不同，他不因年老而傷情。在《始聞秋風》中，他以“馬思邊草拳毛動，雕盼青云倦眼開”自勉;在《酬樂天詠老見示》中，他又以“莫道桑榆晚，為霞尚滿天”激勵友人。豪壯之情不減當年，時時見諸筆端。這樣的作品，無論誰讀都會豪氣陡生。
風云際會的時代造就了卓爾不群的劉禹錫，而他也為這個時代增添了幾番風云。他深深影響了后來的詩人，有的學習他的批判精神，有的繼承他的傲岸人格，有的仿效他的豪放豁達。劉禹錫的思想、藝術成就得以薪盡火傳，當可告慰一代名家九泉下的英魂了。