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貓爪
傍晚，父母從田里回家，看見貓坐在井臺上洗臉。
“瞧！”他們說，“貓爪繞過了耳朵，明天還要下雨呢。”
果然，第二天下了一整天的雨，再也別想下地干活了。因為一步也不能走出門去，父母很惱火，對兩個女兒也就沒有耐心了。姐姐苔爾菲娜和金發小妹妹瑪麗內特正在廚房里玩著“鴿子飛”、“羊蹠骨”、“吊死鬼”、“過家家”和“狼，你在哪里”的游戲。
“玩，玩，”父母喃喃地抱怨道，“那么大的女孩 子了，總玩個沒完。
等她們長到十歲，大概還會那樣玩呢。也不學著做點針線活，要不，給她們的阿爾弗雷德舅舅寫封信也好，這總比玩強得多！”
說完小姐妹，他們又責備起坐在窗臺上看下雨的貓來了：
“他也是這副模樣。天并不那么悶得慌，從地窖到谷倉也不是沒有耗子在奔竄，可這位先生總想啥都不干白吃飯，這倒是省力！”
“你們對什么事都要嘮嘮叨叨指責一通。”貓回答說，“白天就是用來睡覺和玩樂的嘛。夜里，我在谷倉里起勁奔跑的時候，你們可沒有跟在我后面來夸獎我！”
“行啦，行啦，你總是有理。別說了。”
黃昏時分，雨繼續下著。父母在馬廄里忙碌，小姐妹圍著桌子玩起來。
“你們別這么玩，”貓說，“一會兒打碎了東西，父母又要叫罵了。”
“聽了你的話，啥也別玩了。”苔爾菲娜回答。
“可不是嗎，”瑪麗內特附和說，“跟阿爾豐斯（這是她們給貓起的名字）在一起，大家只好去睡覺阿爾豐斯沒有再堅持自己的意見。兩個小姑娘開始圍著桌子跑起來。桌子中間有一個彩陶盤子，那是父母心愛的祖傳百年的古董。苔爾菲娜和瑪麗內特在奔跑時抓住桌子的一條腿，毫不在意地把它抬了起來。彩陶盤子順著桌面滑下去，掉到花磚地上，碎成了好幾塊。貓一直坐在窗臺上，連頭也沒有回一下。小姑娘們停住了腳步，耳根感到火辣辣地發燙。
“阿爾豐斯，彩陶盤子打碎了，怎么辦呢？”
“把碎片拾起來，扔到水溝里去。父母也許不會發現……啊，不行了，太晚了，他們已經回來了。”
父母看見盤子的碎片，立刻大發雷霆，像跳蚤一樣在廚房里暴跳起來。
“討債鬼！”他們大嚷道，“這是祖傳百年的盤子啊，可你們把它打碎了！你們這兩個小魔王，永遠也干不出好事來。不準再玩了！只許吃硬面包！
這是對你們的懲罰。”
父母覺得這樣的處罰還太輕，又想了想，帶著刻薄的笑容，對兩個小家伙說：
“不，不是吃硬面包。明天，如果不下雨……明天……哈哈，你們到梅里娜姑姑家里去！”
苔爾菲娜和瑪麗內特嚇得臉色蒼白，兩手揉著眼睛，眼睛里露出哀求的目光。
“沒什么可求饒的！如果不下雨，你們就到梅里娜姑姑家里去。順便帶一罐果醬去。”
梅里娜姑姑是個兇狠的老婦人。她的嘴里已經沒有牙齒，可是下巴上卻長著許多胡子。每當小姑娘們去她的田莊上探望她時，她總要強摟著她們不肯放手，除了她的胡子給孩子們造成不愉快的感覺以外，她還要趁機亂捏亂掐，亂揪她們的頭發。她的樂趣還在于強迫她們吃那些專為她們準備的發霉的面包和奶酪。此外，梅里娜姑姑認為這兩個小侄女很像她，所以一口咬定說，她們會在年底以前變得跟她一模一樣。孩子們一想起這句話，就感到膽戰心驚。
“可憐的孩子們，”貓嘆息說，“你們因打碎一個已經有了缺口的舊盤子而受到這樣的懲罰，確實太嚴厲了。”
“關你什么事？晤，你這樣為她們辯護，恐怕是你幫她們打碎的吧？”
“噢，沒有。”小姐妹說，“阿爾豐斯可一刻也沒有離開過窗臺。”
“別多嘴！啊，你們都是一伙的，互相包庇支持，誰也不肯做件好事替別人贖贖罪。貓呢，白天總是睡大覺……”
“你們用這種口氣說話，”貓說，“我寧愿離開這兒。瑪麗內特，給我打開窗子吧！”
瑪麗內特打開窗子，貓跳到了院子里。雨剛剛停，微風吹散了烏云。
“天正轉晴呢，”父母高興他說，“明天準是個好天。你們就去梅里娜姑姑家吧，這是個機會。好了，不用哭了，哭也不能把盤子哭好。去，到披屋里去取點木柴來。”
小姑娘們來到披屋，遇見了坐在柴禾堆上的貓。苔爾菲娜透過淚水看到貓正在那里洗臉。
“阿爾豐斯！”她叫起來，臉上露出快活的微笑。這使小妹妹感到很驚訝。
“什么事，我的小姑娘？”
“我想著一件事。明天，如果你同意，我們可以不去梅里娜姑姑家了。”
“我當然沒有意見羅。可惜我向主人說的話都不頂用啊！”
“恰好不用你跟他們說什么。你聽見他們怎么講的嗎？讓我們到梅里娜姑姑家去，如果不下雨的話。”
“對啊，那怎么呢？”
“那就好啦！你把爪子繞過耳朵，明天不就下雨了嗎？我們也就可以不去梅里娜姑姑家了。”
“啊，不錯！”貓說，“我還沒有想到這一點。真是個好主意。”
他馬上開始用爪子繞著耳朵轉圈，一連轉了五十多圈。
“今晚你們安心睡覺吧，明天還會下雨的，會下得連狗都沒法出門的。”
晚飯時，父母談了很多關于梅里娜姑姑的事。他們已經準備好了帶給她的那罐果醬。
小姑娘們按捺不住內心的歡喜。有好幾次，瑪麗內特一遇上姐姐的目光，就格格地笑起來，于是只好馬上假裝打噎來掩飾。
臨睡時，父母透過窗戶向外眺望。
“啊，這是個多么晴朗的夜！”他們說，“人們也許從來還沒有見到過天上有那么多的星星。明天出門沒有問題啦。”
可是第二天，天氣又轉陰了，而且一早就掉下了雨點。
“不要緊，這雨下不長。”父母說。
他們讓小姐妹換上新的連衣裙，又在她們頭上扎了粉紅色的蝴蝶結。可是等了一個上午，又等了一個下午，雨始終沒有停，一直下到傍晚。他們只好再把該子們的新衣服脫下來，把粉紅色的蝴蝶結也解下來。不過，父母的心情仍然是高興的。
“耽誤一天沒關系。梅里娜姑姑嘛，你們明天去看她。天在轉晴了。這五月天氣，要能一連下上三天雨，那才怪呢！”
這天晚上，貓在洗臉時，又拿他的爪子繞著耳朵轉了圈，第三天又是一個雨天。跟前一天一樣，小姑娘們又去不成梅里娜姑姑家了。父母的情緒煩躁起來：壞天氣不但耽誤了對孩子們的懲罰，而且還影響了地里的活計。他們于是動不動就對女兒們發火，呵斥她們只曉得打碎盤子。“去看看梅里娜姑姑會給你們帶來好處的。”他們說，“等天一晴，你們清早就動身。”他們特別惱怒的時候，就拿貓來出氣，一個用掃帚打，一個用木展踢，還罵他無能和懶惰。
“噢！噢！你們比我想象的還要兇。”貓說，“你們無緣無故打我，可我要以貓的信用說，你們這樣做會后悔的。”
如果主人不挑起這場事端，貓本來會很快不讓天下雨的，因為他也喜歡爬樹，到田野和樹林里去玩。他覺得，為了不讓他的小朋友去梅里娜姑姑家而使自己關禁閉，這已經有些過分了。可是現在呢，這幾下木屐和掃帚深深地刺傷了他的感情，他于是不等小姑娘請求就主動把爪子繞到了耳后。從那時起，這已成為他自己的事情了。
雨從早到晚下個不停，一連下了整整八天。父母不得不待在家里，眼睜睜地看著稻谷在腳下霉爛，憋著一肚子悶氣。他們忘了彩陶盤子和探望梅里娜姑姑的事，越來越把怒火發到貓的頭上了。他們不時地小聲嘀咕著，商量著，誰也猜不透他們葫蘆里賣的是什么藥。
在第八個雨天的早上，盡管天氣不好，父母從清晨就忙碌起來，準備上車站把幾袋土豆寄運到城里去。苔爾菲娜和瑪麗內特還看到他們在廚房里縫一個袋子，桌上放著一塊至少有三斤重的石頭。小姐妹問他們干什么，他們支吾著說，那是要跟土豆袋子一起寄走的郵包。這時候，貓走進廚房，向每個人有禮貌地問好。
“阿爾豐斯，”主人對他說，“爐子旁邊有一大碗鮮奶，你去喝了吧！”
“謝謝主人，你們真好。”貓說。這樣的優待使他感到有點驚奇，他還不大習慣呢。
他正喝奶時，主人逮住了他。每人抓住他的兩條腿，又按住他的頭，把他裝進袋子，再放進那塊三斤重的大石頭，最后用線結結實實地縫住了袋口。
“你們想于什么？”貓喊著，在袋子里掙扎著，“你們昏頭了，主人？”
“我們不要這樣的貓了，”主人說，“每天晚上拿爪子往耳朵后頭繞圈圈，雨真也下夠了。既然你那么喜歡水，孩子，就讓你喝個夠吧。五分鐘以后，你就可以到河底去洗你的臉了！”
苔爾菲娜和瑪麗內特叫喊起來，她們不讓父母把阿爾豐斯扔到河里去。
可是父母說，他們非把這個專門求雨的壞東西淹死不可。阿爾豐斯在袋子里瘋狂地叫著，掙扎著；瑪麗內特隔著袋子擁抱他；苔爾菲娜跪下來苦苦哀求父母饒恕貓的性命。
“不！不！”父母用吃人的怪物般的聲調說，“對壞貓決不能留情！”
這時，他們發覺快到八點鐘，上車站要來不及了。他們于是慌慌忙忙地穿上短外套，戴上斗篷，在走出廚房前對小姐妹說：
“現在來不及到河邊去了，中午回來后再干這件事。你們不許在中午以前把口袋打開。要是中午阿爾豐斯不在口袋里，你們兩人馬上就去梅里娜姑姑家，到那里要待上半年，也可能是一輩子。”
父母剛剛上路，苔爾菲娜和瑪麗內特就解開了口袋。貓從袋口伸出頭來對她們說：
“小姑娘，我一直知道你們有一顆金子般的心。可是，我要是為了自己逃命，而讓你們到梅里娜姑姑家去受六個月，甚至更長的時間的罪，那我就成了一只可鄙的壞貓了。要你們付出這樣的代價，太可怕了，我寧愿被扔到河里去。”
“梅里娜姑姑不會像人們說的那樣兇惡，六個月的時間也很快會過去的。”
但是貓怎么也不同意。為了表示他已經下定決心，他又重新把頭縮進了口袋里。苔爾菲娜想繼續說服他；瑪麗內特則到院子里請教一只正在水潭里淋雨戲水的鴨子。那是一只機敏的鴨子，做事處處十分謹慎。為了認真地思考這個問題，他把頭埋進了翅膀里。
“我真沒有主意，”他最后說，“我想不出用什么法子才能叫阿爾豐斯走出口袋來。我知道他是很固執的。如果用強迫手段把他弄出來，主人回來后他還會向他們告狀的。不用說，我也是完全同意他這樣做的。對我來說，如果由于我的過錯，而使你們不得不到梅里娜姑姑家里去，我的良心也會感到很不安的。”
“可是我們呢？假如阿爾豐斯被淹死了，我們不會受到良心的譴責嗎？”
“當然啦，當然啦，”鴨子說，“應該找個兩全其美的辦法。可我一點也想不出來，真不知道該怎么辦才好。”
瑪麗內特想去請教場院里的動物。為了節省時間，她決定把他們全部邀到廚房里來。馬、狗、黃牛，水牛、豬、家禽等都來到了，他們各自坐到小姑娘們指定的位子上。貓在他們這一圈人中間，他同意從口袋里伸出頭來。
坐在他身邊的鴨子向全體動物介紹了事情的經過。他講完以后，每個人便靜靜地思考起來。
“準想出了辦法？”鴨子問。
“我。”豬答，“可以這樣辦：到中午，等主人回來后，我跟他們去說。
他們竟然有這樣惡劣的想法，我要羞辱他們一番。我還要向他們說明，動物的生命是神圣的，如果把阿爾豐斯扔到河里，他們就會犯下彌天大罪。他們肯定會理解我的意思的。”
鴨子同情地點了點頭，但是沒有表現出信服的神情。在主人們的想法里，豬是只配放在腌肉缸里的東西。他講的道理是無足輕重的。
“別人有什么主意？”
“我。”狗說，“你們只管讓我去辦吧。當主人拿起袋子的時候，我就咬他們的腿肚，一直咬到他們把貓放出來為止。”
這個主意似乎不錯。苔爾菲娜和瑪麗內特雖然也想采納，但終究不愿讓父母的腿肚受傷。
“何況，”一頭奶牛說，“狗是最順從的，他不敢侵犯主人。”
“確實是這樣，”狗嘆息說，“我是非常馴服的。”
“有個最簡單的辦法。”一頭白公牛說，“阿爾豐斯只管跳出口袋來，在袋子里放上一段木頭就行公牛的話博得了一陣贊賞聲。但是貓卻搖頭說：
“不行。主人發覺口袋里的東西不再動彈，不再發聲或呼吸，他們就會很快明白真相了。”
應該承認，阿爾豐斯的話是對的。大家有點泄氣了。沉默了一會，馬發言了。這是一匹脫毛的、四條腿打著哆嗦的老馬，主人已經將他廢棄不用，不久就要被賣到屠宰場去了。
“我活不了多長時間了。”他說，“在結束我的生命以前，我應該做點有益的事。阿爾豐斯還年輕，還有遠大的貓的前途。所以，自然應該由我代替他裝到袋子里。”
馬的建議使每個人都很感動。阿爾豐斯感動得 跳出了口袋，跑到馬的腳邊，弓起背撫擦著馬的腿。
“你是最忠實、最無私的朋友。”他對老馬說，“倘若我有幸逃脫今天的死亡，我將永遠忘不了你。你這樣誠心誠意為我作出犧牲，我從心底里感謝你。”
苔爾菲娜和瑪麗內特抽泣起來。豬——他也有一顆善良的心——也傷心地哭了。貓用爪子擦了擦眼睛，繼續說：
“可惜你的這個建議是無法實現的。我感到很遺憾，因為我本想接受你那么友善的提議。袋子剛剛能容納我的身子，它甚至連你的頭都裝不進去呢。
所以你無論如何也沒法代替我。”
小姑娘們和別的動物顯然都立即明白了這樣的替換是不可能的。老馬對阿爾豐斯來說，好像是一個巨人。一只舉止粗魯的公雞覺得他倆站在一起很滑稽，就放聲大笑起來。
“安靜點！”鴨子朝著他說，“我們沒有心思笑，我想你是明白的。你僅僅是個淘氣鬼，快到門外去吧！”
“你說什么，你？”公雞回答說，“管管你自己的多吧！我問你現在幾點鐘了嗎？”
“我的上帝，他真粗魯！”豬喃喃地說。
“把他趕出去！”所有的動物都叫起來，“把公雞趕出去！把這個粗魯的家伙趕出去！趕出去！”
公雞的冠子漲得通紅，他在大家一片斥罵聲中從廚房里走出去了。他發誓要進行報復。因為正下 著雨，他就躲到了披屋里。
幾分鐘后，瑪麗內特也來到了披屋，她要在柴堆上精心挑選一段木頭。
“也許我能幫你找到你所要的東西？”公雞用溫和的語氣建議道。
“噢，不！我要找一塊木頭，形狀像……就是一塊木頭！”
“形狀像只貓，不是嗎？不過，正如阿爾豐斯所說的，主人會察覺出來的，因為木頭是不會動彈的啊！”
“正好不是那樣。”瑪麗內特說，“鴨子想出了辦法……”
瑪麗內特在廚房里已經聽大家說過不能相信公雞了，所以這時她怕說漏了嘴，就不再作聲。她拿起選好的木頭，趕緊離開了披屋。公雞看著她在雨中奔跑，然后進入了廚房。不一會兒，苔爾菲娜和貓一起出來。她給貓打開谷倉的門，自己等在門檻旁。公雞睜大眼睛觀望著，一點也不明白他們在干什么。苔爾菲娜不時地走近廚房窗口，不安地詢問鐘點。
“十二點差二十分。”瑪麗內特第一次回答，“十二點差十分……十二點差五分……”
貓還沒有出來。
除了鴨子以外，別的動物都已經離開廚房，回到自己的住處去了。
“幾點鐘？”
“十二點。全完了。有人說話……你聽見嗎？大車的聲音……父母回來了！”
“算了！”苔爾菲娜說，“我就把阿爾豐斯關在谷倉里吧。到梅里娜姑姑家去住六個月，反正也不會死。”
她伸手想去關門，卻看到阿爾豐斯出現在問檻上，嘴里叼著一只活老鼠。
飛快奔馳的大車已經在大路一端出現了。
苔爾菲娜跟著貓急忙跑到廚房里。瑪麗內特打開袋子——里面已經放進了那塊木頭，為了使它顯得柔軟，上面裹了幾層破布——阿爾豐斯把那只被咬著脊背皮的老鼠放到里面，然后立刻封上袋口。
父母的車子到了花園旁邊。
“老鼠，”鴨子俯身對著口袋說，“貓發慈悲心讓你活了命，但是有個條件，你愿意接受嗎？”
“愿意，我聽著。”一個細小的聲音回答。
“只叫你做一件事：你要在口袋里的木頭上來回走動，讓人以為是木頭在動彈。”
“這很容易。還有什么？”
“還有，人們一會兒要把這個口袋扔到河里去。”
“那怎么辦呢？”
“袋底有個小洞，必要時你可以把它弄大些。當你聽到附近有狗叫喚時，你就可以從那個洞逃走。不過，不能在狗叫之前，否則他會把你咬死的。你明白了嗎？特別要記注：無論發生什么事，你千萬別作聲，一句話也不要說。”
父母的大車進了院子。瑪麗內特把阿爾豐斯裝在一個木箱里，再把那個袋子放在箱蓋上。父母卸車時，鴨子離開了廚房，小姑娘們揉紅了自己的眼睛。
“這個鬼天氣，外套都被淋透了！”父母進屋時說，“都是那只混帳的貓干的。”
“假如我沒有被關在口袋里，”貓說，“也許我還會可憐你們呢！”
貓蹲在口袋下面的木箱里，他那有點沉悶的聲音聽起來好像就是從袋子里發出來的。袋子里的老鼠在木頭上來回奔跑，使口袋的帆布忽忽顫動。
阿爾豐斯被當作淹死，足足有半個月了。天氣一直晴朗。雨一滴也沒有下。父母說這是他們的運氣。然而他們又有些擔心了：
“這樣的天氣可不該再延續下去，否則要造成旱災的。下一陣雨該多好啊！”
二十二天過去了，還是沒有下雨。土地干裂，莊稼變黃，小麥、燕麥、裸麥不但長不好，而且開始枯萎了。“這樣的天氣再延續一個星期，一切都要烤焦了。”父母說。他們非常懊喪，悔恨當初不該把貓淹死，而且責怪說這是小姐妹們的過錯。“要是你們不打碎那只彩陶盤子，我們就不會跟貓慪氣，他如今還會在這里幫我們下雨呢。”晚飯后，他們坐在院子里，看著萬里無云的天空，絕望地搓著雙手，呼喊著阿爾豐斯的名字。
一天早上，父母來到小姐妹的臥室叫她們起床。貓夜里跟小姑娘們聊天后，這時正睡在瑪麗內特的床上。他一聽到開門聲，來不及躲藏，只好鉆進了被窩。
“到時間了，醒醒吧！”父母說，“太陽已經老高了，今天又不下雨……啊，這，這是什么……？”
他們住了口，伸長脖子定睛看著瑪麗內特的床。阿爾豐斯以為已經躲進了被子，沒想到尾巴還露在外面。苔爾菲娜和瑪麗內特還都躺在被窩里，迷迷糊糊地沒有完全醒過來。父母躡手躡腳地走過去，四只手一齊揪住貓的尾巴，把他提了起來。
“啊，這，這不是阿爾豐斯嗎？”
“是啊，是我，放開我，你們把我揪痛了。讓我慢慢跟你們解釋。”
父母把貓放到床上。苔爾菲娜和瑪麗內特只好說出了要淹死貓那天的事情經過。
“這是替你們做了好事，”苔爾菲娜說，“沒讓你們弄死這只不該死的貓。”
“你們沒有聽大人的話。”父母責備說，“我們說話是算數的，你們一定要到梅里娜姑姑家去！”
“阿，原來這樣？”貓叫起來，跳上了窗臺，“那好吧，我也去梅里娜姑姑家，而且第一個動身。”
父母知道剛才說話魯莽了，就請阿爾豐斯還是留在家里，因為他關系到莊稼的命運呢。可是貓怎么也不愿意聽。最后，經過主人再三請求，并且答應不讓小姐妹去姑姑家后，他才同意留下來。
當天晚上——是人們從來沒有經歷過的最熱的一個夜晚——苔爾菲娜、瑪麗內特、父母和所有動物在院子里站了一圈，阿爾豐斯坐在圈子當中的一條凳子上。他先不慌不忙地洗臉，然后拿爪子繞著耳朵轉了五十多圈。
第二天早晨，在二十五天大旱之后，降下一場好雨。人畜都感到暢快極了；花園中、田野里和草地上，萬物開始生長，吐出嫩綠。
過了一個星期，又發生了一件好事：梅里娜姑姑刮掉了她的胡子，所以就很容易地嫁了人，跟著新的丈夫，遷居到離小姐妹一千公里以外的地方去了。