《后漢紀》前 言
一
袁宏字彥伯，東晉陳郡陽夏(今河南太康)人。晉成帝咸和三年(公元三二八年)出生于一個世族家庭。他的七世祖袁滂曾任東漢靈帝時的司徒，六世祖袁渙任過曹魏的郎中令，其后“袁氏子孫世有名位”。然而在袁宏年少的時候，其父臨汝令袁勖去世，家道因之中衰，他不得不以運租自業。由于一個偶然的機遇，袁宏以他的詠史詩受到謝尚的賞識，故于謝尚任安西將軍、豫州刺史時，特聘其參議軍事，從此踏上仕途。以后遷任大司馬桓溫府記室，因桓溫重其文筆快捷典雅，遂專綜書記。但是袁宏不滿意桓溫的專橫跋扈和圖謀篡逆，因而于著文或談論中，多次冒犯桓溫，故“榮任不至”。直到桓溫死后，袁宏才由吏部郎出任東陽郡太守。不久，即于晉孝武帝太元元年(公元三一六年)病死在任所，時年四十九歲。
袁宏一生寫下詩賦誄表等計三百余篇，其中膾炙人口的則有東征賦、北征賦和三國名臣序贊。當時，王珣嘗發出“當今文章之美，故當共推此生”的感慨。所以袁宏是以“一時文宗”而著稱于世的。唐代撰修晉書時，仍將他列入文苑傳。但是袁宏的主要成就并不表現在文學方面，而是反映在他的史著中。除了久已散佚的竹林名士傳外，后漢紀是他流傳至今的唯一精心史作。
后漢紀仿荀悅漢紀而寫，是一部出色的編年體斷代史。其書共三十卷，約二十一萬多字。所載起自王莽末年的農民大起義，迄于曹丕代漢，劉備稱帝，記述了東漢二百余年的興衰史。后漢紀的成書要早于范曄后漢書五十余年，是現存有關東漢史史籍二大部中的一部。正如當年袁宏往往被人視作文章家而不是史學家一樣，后漢紀長期以來一直未能受到應有的重視，不能不令人為之惋惜。
二
魏晉時期，階級矛盾和民族矛盾十分尖銳。在戰亂頻仍、政局變幻莫測的形勢下，有的人為了給統治者提供歷史的鏡鑒，探求削平亂世的靈丹妙藥;有的人在仕途得意之際，為了顯示自己的才華以邀寵信;有的人在仕途失意之后，退而著述以寄托情懷，因而涌現出大量的史書。這些著史者大多出身于魏晉名門，為了昭明世系，炫耀門庭，在追溯士族源流之際，又多以東漢史作為其畢生努力之目標。在袁宏著作后漢紀的前后，有關東漢史的有影向的著作，就有謝承的后漢書、薛瑩的后漢記、司馬彪的續漢書、華嶠的漢后書、謝沈的后漢書、張瑩的后漢南記、袁山松的后漢書(以上紀傳體)和張璠的.后漢紀(編年體)。這些著作主要都取材于東漢時斷斷續續修撰而成的東觀漢記，但在取材的精疏、史識的高下、文筆的優劣、體例的純駁、篇幅的繁簡各個方面，都表現出明顯的差異。袁宏不滿意他所見到的諸種后漢書，于是發憤披閱資料，重加厘訂，歷時八年之久，終于撰成了后漢紀。其取材不可謂不富，撰述不可謂不勤，與主要是刪削漢書而成漢紀的荀悅相比較，他所遇到的困難要多得多，所付出的努力也大得多，因而所取得的成就也更顯得寶貴。
在魏晉時撰成的東漢史著中，后漢紀碩果僅存，絕非偶然。
首先，袁宏幾乎搜集了當時有關東漢史的所有材料，在吸取諸書精華的基礎上，刪繁補缺，糾謬釋疑，反復修改，不憚其煩，故能取得“比諸家號為精密”的評價。即使在后漢紀初稿流傳后，袁宏發現張璠紀所言漢末之事，頗有可采，就又及時補充進來，使后漢紀關于漢末的記載，不僅遠遠超過同時代的諸家后漢書，而且連晚出的范曄后漢書也不如其翔實。
其次，袁宏采用左傳的史法，以漢紀作范本，完成了又一部便于觀覽而又詳略有體的編年體斷代史，在當時紀傳體如林的史界中，別開一番洞天，因而也就受到許多學者的重視。
然而清王鳴盛于十七史商榷中言：“宏所采亦云博矣，乃竟少有出范書外者，然則諸書精實之語，范氏摭拾已盡。”這就是說，范書是諸家后漢書的總結性之作，要想弄清東漢歷史，只要有范書就足夠了，而包括袁宏后漢紀在內的其他諸家后漢書，已沒有什么參考價值。這一觀點確實代表了不少學者的看法。但是事實并非如此。
范書博大精深，許多成就確非袁宏后漢紀所能企及。但是袁紀一則早成于范書五十多年，不少方面更接近于原始材料，因而史料價值不僅不低于范書，甚至在某種程度上還要高于范書。二則袁紀的精實之語，也并非全被范書所吸取，“其中多有范氏所刪取而不盡錄者 ”，往往可以訂正范書的謬誤和補充范書的不足。