清者自清也難清
趙鼎四歲喪父，在母親的教導下，通讀了經史百家書。進士及第那年，他才二十一歲。1126年，金軍攻陷京師，俘虜了徽、欽二宗，趙鼎曾被迫在金人立的傀儡皇帝張邦昌那里擔任過偽職。
南宋建立，趙鼎先后任職戶部、吏部，后來任右司諫，深得高宗皇帝的信任。在擔任諫官期間，他提出過四十條建議，有三十六條為朝廷所采用。那時，軍人跋扈。趙鼎通過親自審理兩例軍人違法案件，敲山震虎，迫使他們收斂。高宗于是讓趙鼎升任殿中侍御史，專門負責糾舉大臣的違法行為和向皇帝進諫。
因為是文臣，卻懂得軍事，趙鼎越來越為高宗所倚重,曾兩次被任命為宰相，卻也因為喜歡提意見，被外放地方任職。公元1138年，趙鼎因反對宋金和議，被第二次罷相;與他同為宰相的秦檜，卻因為熱衷于和議，受到重用。
趙鼎曾經大力推薦過秦檜，秦檜卻擔心高宗重新起用趙鼎，便唆使手下上書告發趙鼎曾在張邦昌那里擔任過偽職，使高宗不斷加重對他的處罰。面對秦檜的打壓，趙鼎極為不安，上書高宗言政，希望高宗能再次召他回朝廷。他越是如此，秦檜就越是要舊事重提，并誣陷趙鼎貪污和濫用公款，將趙鼎徹底罷官。就這樣，趙鼎以戴罪之身，被輾轉發落到潮州安置，只是名義上還給了他一個節度副使的頭銜。
謫居潮州五年，趙鼎閉門謝客，口不言國事，卻還是被送到更遠的瓊州吉陽軍安置。在吉陽軍，趙鼎上表向高宗謝罪，其中有白首何歸，悵余生之無幾;丹心未泯，誓九死以不移之句。秦檜看后對人說：此老倔強猶昔。
趙鼎在吉陽三年，親戚故舊都與他劃清界限，再不來往。有一個叫王海康的人，因為從海上給他捎去一些生活必需品，就被奪去官職。趙鼎知道，自己再無生路，便派人捎信給兒子趙汾，說秦檜是非殺他不可的;自己如果不早自裁，到時候一定是全家被株連;不如自裁，換取家人的安全。最終，趙鼎選擇了絕食而死，終年六十二歲。死前，他還留言：身騎箕尾歸天上，氣作山河壯本朝。《莊子》上說，傳說為殷王武丁相，后乘箕星上天。趙鼎用此典，表示自己報效皇帝的心思永不泯滅。不過，他死后，趙汾還是被牽連到秦檜掀起的一場大案里，直到秦檜死了，才脫枷出獄。
趙鼎為人一向寬和，但還是得罪了一些人。如一個叫朱勝非的，曾與他共為宰相，就對他恨得要死。朱勝非在自己的回憶錄里，對趙鼎肆意詆毀，說趙鼎出身低微，土里土氣，一朝得志，馬上就驕縱起來，嫌臨安原來的相府狹小，非要另建一個大的，周圍都種上花草竹木，相府大堂兩側安置了四個大香爐，每天要燃燒異香幾十斤，使堂內香煙繚繞，名曰香云。朱勝非還提到了趙鼎在相府，每日用于吃喝的費用，是過去的.十倍;總是把自己親信的人，不論職位高低，都聚到一起吃喝。他還說趙鼎貪污公款十七萬貫，濫用公款七十余萬貫，并盜用公物3千余件。
朱勝非講的這些，都是誣陷不實之辭。高宗時，內侍曾在皇宮中種竹，就被趙鼎怒斥，說這是要重蹈徽宗時花石綱的覆轍。一次，有戶部官員擅自把國庫的錢送進宮，也被趙鼎痛加斥責。高宗對趙鼎說，這件事是他吩咐的。趙鼎就說，把戶部的錢獻給皇帝不對，皇帝問戶部要錢也不對。試想，如果趙鼎果真在相府大栽花竹，以及濫用公款吃喝，又怎么敢斥責內侍在宮中種竹呢?如果趙鼎果真貪污、濫用公款和盜用公物，他又怎敢斥責戶部官員獻錢入宮，甚至批評皇帝不該問戶部要錢呢?
朱勝非與趙鼎不和，與秦檜也不和。趙鼎罷相之后，不斷受到秦檜的迫害。而秦檜攻擊趙鼎的那些罪名，諸如奢侈、貪污和濫用公款，以及盜用公物之類，都出于朱勝非的誣陷。朱勝非在這種時候上書誣陷趙鼎，顯然是投秦檜所好。朱勝非說，他上書揭露趙鼎，人家都以為趙鼎一定會為自己辯白，但趙鼎卻沒有任何辯解之辭。他的意思，是說他所提供的都是鐵證。
其實，對朱勝非的誣陷，趙鼎不作任何辯解，是有很深的原因的。秦檜對趙鼎，必欲置之死地而后快。如果朱勝非所言為實，趙鼎早就沒有活路了。但趙鼎知道，如果他上書為自己辯解，反而會被高宗認為是借題發揮，怨望朝廷;自己唯一可取的態度就是不辯解，由它清者自清，濁者自濁。在君主專制政治之下，這樣的無奈和沉默，既是一種明智，卻也絕對是悲劇。