喝酒戲耍 人生樂事
投壺，顧名思義，就是由游戲者輪流站在離壺一定距離的地方，用手把箭投向壺中并計算得分的游戲。這種運動在春秋戰國時期非常流行。當時，諸侯之間友好往來時要投壺，貴族聚會也要投壺，堪稱燕飲必備節目，是愉悅賓客的重要助興手段。
由射禮演變而來
古代射禮
投壺最早由先秦時期的射禮演變而來，射箭是古代優秀男子必備的六藝之一，在很多重要場合，大家都得輪流展示射箭功夫，而且有兩條很重要的成規：
第一是射不中靶的人要罰酒;第二是不會射箭的人不能說你不會，而是要以身體不舒服告假。
南陽漢畫館所藏《投壺圖》
這兩種情況都是很丟面子的，尤其是第二種，所以最初貴族士大夫們還勤加練箭，以免尷尬。但時間長了，有些人確實拉不動弓，總不能回回喝罰酒、請病假吧?身居高位，臉面往哪擱?為了讓他們不那么難堪，投壺應運而生。因為投壺的運動量很小，所以即使你手無縛雞之力，也能參與。
國君之間的賭注
西漢水波紋原始瓷投壺
投壺的門檻雖然很低，但既然是具有一定競技性質的游戲，輸了是要罰酒的'，所以投壺比賽有時也會弄出火藥味來。
據《左傳昭公十二年》記載，公元前530年，晉國發生了一場著名的投壺比賽事件，對陣選手分別是晉昭公和齊景公。當時，兩位國君把諸侯盟主作為投壺的賭注，最后卻打成了平手，一場原本和睦的外交宴會也由此鬧得不歡而散。而這場比賽，也是投壺在史料中留下的最早記錄，在古代體育史上流傳數千年的投壺，就此揭開輝煌一頁。
宴飲玩耍樂無窮
明代《朱瞻基行樂圖》卷北京故宮博物院藏
其實，在絕大多數流行時間內，投壺體現的并不是火藥味，而是一起宴飲玩耍的其樂融融。這一游戲一來應了射禮的古制，顯示主人盛情待客，可以讓嘉賓多喝酒，二來主賓互動，增加了宴會的喜慶氣氛，所以備受古人歡迎。
春秋戰國以后，除了貴族圈，投壺在民間也開始流行，并在歷朝歷代都涌現出一批準度、花樣令人瞠目結舌的明星投手。比如《西京雜記》說，漢武帝時有一個郭舍人善投壺，可以一矢百余反。每為武帝投壺，輒賜金帛。直到清代，仍有一些王公貴族和文人雅士對投壺樂此不疲。
投壺之禮多繁縟
五代《周文矩重屏會棋圖》 北京故宮博物院藏
《禮記》中有《投壺》和《少儀》篇，專門介紹投壺的禮數。那時候，一場投壺游戲的開始，必須是這樣的：賓客來訪，主人拿出箭矢，司射(裁判)捧著計分器中，另有人拿著投壺，主人要客套說：我這有粗陋的弓箭和投壺，不嫌棄的話咱耍一下吧!賓客這時就是急著想玩，也不能立即答應，一定要婉拒兩次，主人第三次邀請時，才能參與投壺。
司馬光《投壺新格》中的部分投壺之式
投壺開始前，場地邊上的樂人要奏《貍首》。《貍首》是詩經名篇，瑟曲，已失傳。
比賽開始，主賓每人四支箭，主人站左邊，客人站右邊，在距離投壺兩箭半的位置開始投擲。
拿箭的姿勢也有講究，地位高的人才可以把箭擺在地上，投一箭拾一箭，地位低的，必須把所有箭都抱在身上。
漢代算籌
主賓每投一箭，就由司射計分，方式是兩方各有一個計分器中，上面有孔，投中了就把相應數量的計分棒算插進去。賓主八支箭都投完算一局，司射要在勝者的計分桶前立一馬，也就是得分的標記。
之后，勝者要賜給敗者罰酒，敗方要跪下受酒，不可抵賴不喝。比賽采用三局兩勝，兩勝就是大贏家，監禮人司正就會隆重宣布：恭喜贏家。全場喝起慶功酒，然后司射會宣布，游戲結束，撤馬，也就是收場。
投壺幾經演變，流傳了兩千多年，一度極為興盛。之所以如此，首先因為它是一項古禮，是一種雅致的娛樂方式。其次，這種娛樂本身可以修身養性，并有健身的意義。但它始終伴隨著一整套繁瑣的禮節。這樣，就使投壺的流傳范圍變得狹窄。隨著西方現代體育的傳入，投壺也逐漸退出了歷史舞臺。
投壺之器有講究
乾隆銅投壺北京故宮博物院藏
由于禮數繁多，當時為一場投壺游戲服務的人竟有十余之眾，投壺所用的器具，除了壺、箭矢、中、記分的算之外，還包括各種盥洗用具和酒樽之類，所以是典型的貴族禮儀活動。
明嘉靖清華四仙貫耳投壺
學者們認為，當時所投的箭矢跟打仗時所用是不同的，沒有箭鏃，即沒有金屬箭頭。矢有三種長度，室內用二尺，大廳里用二尺八寸，戶外則用三尺六寸的;壺也有講究，必須脰(脖子)修(長)七寸，口徑二寸半，壺高尺二寸，受豆斗五升，壺腹修五寸，壺內裝有小豆，是為了防止箭矢投入后彈出。
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